La Direzione della ricerca operativa dell'FSB (diciassettesima direzione, nota anche con la sigli OPU) viene chiamata dagli agenti russi con il nomignolo di "Nikolai Nikolaevich" - dalle prime lettere delle parole "Sorveglianza Esterna" che in russo si scrive наружное наблюдение (traslitterato: Naruzhnoe Nabludenie). I dipendenti dell'OPU sono impegnati tra l'altro nello spionaggio in danno di diplomatici, uomini d'affari e giornalisti stranieri che si trovano entro i confini della Federazione Russa.
Recentemente, una fonte che ha prestato servizio presso la Direzione della ricerca operativa, ha rivelato come lavorano gli agenti dell'OPU sotto copertura a Mosca, come la sorveglianza esterna sia collegata agli omicidi politici, quali qualità ci si aspetta dai dipendenti e come i servizi segreti abbiano reagito all’invasione russa dell’Ucraina.
I dipendenti della Direzione della ricerca operativa dell'FSB lavorano nei grandi hotel dove soggiornano gli stranieri, nelle ambasciate, negli uffici di rappresentanza degli addetti militari stranieri, nelle residenze degli ambasciatori, in mostre internazionali, festival e così via. Diversi gruppi di sorveglianza operano durante le visite dei leader stranieri.
Nel bilancio della Diciassettesima direzione ci sono dozzine di dimore segrete, la più grande flotta di veicoli dell'FSB: centinaia di auto, documenti di copertura, set di targhe di ricambio, apparecchiature di videosorveglianza e fotografiche.
L'OPU è l'unico dipartimento dell'FSB, dove quasi la metà del personale è costituito da donne, e per compiti particolarmente importanti vengono utilizzati agenti settantenni che si trovano nella riserva operativa.
Il capo dell'OPU dell'FSB è il generale Gennady Viktorovich Shvetov, che, come il segretario del consiglio di sicurezza Nikolai Patrushev, è originario della Carelia.
Il generale Shvetov è nato il 4 aprile 1962 nella città di Petrozavodsk, nella Repubblica socialista sovietica autonoma della Carelia. Nel 2003, dopo essersi trasferito a Mosca, ha ricoperto la carica di capo del quindicesimo distaccamento di sicurezza della Direzione centrale degli affari interni di Mosca, responsabile della protezione delle missioni straniere. A questo distaccamento furono assegnati ufficiali dell'FSB.
Oltre a spiare i diplomatici, Putin ha usato il dipartimento per monitorare i giornalisti occidentali in Russia dai primi anni della sua presidenza. A Putin piace essere informato personalmente sulla sorveglianza dei giornalisti occidentali da parte dell'FSB, hanno detto ex funzionari statunitensi ed ex russi. I documenti trapelati dall’FSB relativi a precedenti casi di sorveglianza contro giornalisti stranieri mostrano che i leader delle agenzie lungo la catena di comando aggiungono note a matita a margine dei promemoria formali, in modo che i vertici possano cancellare qualsiasi commento che potrebbe non essere gradito al presidente.
"Fanno il loro lavoro estremamente bene, sono spietati nello svolgimento del loro lavoro e non sono vincolati da alcuna risorsa”, ha detto Dan Hoffman, ex capo della Central Intelligence Agency a Mosca, riguardo al modus operandi della Direzione della ricerca operativa dell'FSB.
Gli agenti dell’unità sono ben pagati secondo gli standard russi, ricevono bonus per operazioni di successo, accesso a mutui a basso costo, stipendi per i coniugi disoccupati, accesso preferenziale alle località balneari e assistenza medica presso le cliniche dell’FSB che sono tra le migliori della Russia.
L’invasione ha avuto un profondo impatto sull’apparato di sicurezza e di intelligence della Russia. Anche se sulla carta le cose sembrano uguali, sul terreno ci sono cambiamenti fondamentali nel modo in cui opera la rete di spionaggio di Putin. La trasformazione dell’FSB riguarda le sue operazioni all’interno dei confini russi. Dallo scoppio della guerra, il servizio di sicurezza di Putin ha represso sempre più l'opposizione politica, i dissensi e le critiche pubbliche. Un numero crescente di eminenti critici di Putin è stato incarcerato, gli arresti di massa durante le manifestazioni hanno mostrato cosa accade a coloro che sono disposti a protestare contro la guerra di aggressione della Russia contro l’Ucraina, e nuove leggi draconiane sui media hanno effettivamente introdotto la censura e collocato giornalisti di spicco nella lista dei ricercati o in prigione.
Sebbene l’FSB sia stato il portabandiera di queste politiche oppressive fin dall’inizio, il suo mandato è stato ampliato nel dicembre 2022, quando Putin ha ordinato all’FSB di intensificare la sorveglianza, adducendo una crescente minaccia da parte dei servizi segreti stranieri e dei “traditori”. Ciò potrebbe essere visto come un ritorno all’era delle tattiche staliniane dirette contro la popolazione e la società civile, caratterizzate da una maggiore sorveglianza, censura, epurazioni e arresti su larga scala.
Ad aprile, la Russia ha approvato una nuova legislazione sul tradimento che ha ulteriormente conferito all’FSB il potere di reprimere le critiche alla guerra. A maggio, l'agenzia di spionaggio, usando i poteri del tempo di guerra, ha detto che avrebbe iniziato a perquisire le case senza l'approvazione del tribunale.
Il personale dell'ambasciata statunitense ha notato che gli agenti russi stavano seguendo i figli dell'ambasciatore a scuola, agli allenamenti di calcio e in un McDonald's, riferiscono i funzionari statunitensi una volta di stanza in Russia. I diplomatici hanno trovato le loro case svaligiate e un diplomatico che lavorava nell'ufficio dell'addetto alla difesa è tornato a casa e ha trovato il suo cane morto, in quello che sembrava essere un avvelenamento.
Oggi, la Russia è diventata un luogo pericoloso per tutti coloro che sono lì, sia per gli stranieri che per gli stessi russi.
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