Conosciuto come il Dipartimento dei compiti speciali (SSD), ha sede nel quartier generale dell’intelligence militare russa, un vasto complesso di vetro e acciaio alla periferia di Mosca noto come l’acquario. Le sue operazioni hanno incluso tentativi di omicidio, sabotaggio e un complotto per mettere ordigni incendiari sugli aerei.

La creazione del dipartimento riflette la postura bellica di Mosca contro l’Occidente. È stato istituito nel 2023 in risposta al sostegno occidentale all’Ucraina e include veterani di alcune delle più sconsiderate operazioni clandestine della Russia negli ultimi anni.

“La Russia crede di essere in conflitto con quello che definisce ‘l’Occidente collettivo’, e sta agendo di conseguenza, fino a minacciarci di un attacco nucleare e di un rafforzamento delle sue forze armate”, ha dichiarato James Appathurai, vicesegretario generale aggiunto della NATO, responsabile della guerra ibrida.

Si ritiene che il nuovo dipartimento, noto ai funzionari dell’intelligence occidentale con il suo acronimo russo SSD, sia alla base di una serie di recenti attacchi contro l’Occidente, tra cui il tentativo di uccidere l’amministratore delegato di un fabbricante di armi tedesco e un complotto per mettere ordigni incendiari sugli aerei usati dal gigante delle spedizioni DHL.

L’SSD ha riunito vari elementi dei servizi segreti russi. Ha preso il controllo di alcuni poteri dall’FSB, il più grande servizio di intelligence del Paese, e ha assorbito l’Unità 29155, che secondo i funzionari dell’intelligence e delle forze dell’ordine occidentali era dietro l’avvelenamento 2018 dell’ex agente russo, Sergei Skripal, nel Regno Unito.

L’SSD ha almeno tre compiti generali, secondo i funzionari dell’intelligence occidentale: compiere omicidi e sabotare all’estero, infiltrarsi in aziende e università occidentali e reclutare e addestrare agenti stranieri. Il dipartimento ha cercato di reclutare agenti dall’Ucraina, dai Paesi in via di sviluppo e dai Paesi considerati amici della Russia, come la Serbia. Il dipartimento gestisce anche un centro operativo speciale d’élite, noto come Senezh, dove la Russia addestra alcune delle sue forze speciali.

Due uomini – il colonnello generale Andrey Vladimirovich Averyanov (a sinistra nella foto) e il suo vice, il tenente generale Ivan Sergeevich Kasianenko (a destra nella foto) – supervisionano le operazioni dell’SSD. Averyanov, un veterano delle guerre cecene in Russia, è ricercato dalla polizia ceca per il suo sospetto ruolo in un’operazione per far saltare in aria un deposito di munizioni nel 2014, un attacco che ha ucciso due persone. Il presidente Vladimir Putin gli ha conferito la più alta onorificenza della Russia, la medaglia Eroe della Russia, in seguito al suo coinvolgimento nell’occupazione e nell’annessione della Crimea.

I funzionari dell’intelligence occidentale hanno detto di credere che il suo vice, Kasianenko, abbia coordinato l’operazione per avvelenare Skripal e sua figlia, Yulia, nel Regno Unito. Entrambi sono sopravvissuti all’avvelenamento, ma sono stati gravemente feriti. Una terza donna è morta dopo aver raccolto una bottiglia di profumo contaminata dal veleno che gli aggressori avevano scartato.

Il ruolo di Kasianenko include la supervisione delle operazioni segrete in Europa e l’acquisizione delle operazioni paramilitari di Wagner in Africa dopo l’uccisione del suo fondatore, Yevgeny Prigozhin, nel 2023.

Kasianenko è nato nel 1975 in Kazakistan, allora parte dell’Unione Sovietica. Conosciuto internamente con le sue iniziali KIS, si è unito all’intelligence militare russa, nota come GRU, dopo aver prestato servizio nell’aviazione russa.

Kasianenko, madrelingua persiana e un tempo attivo a Teheran sotto le mentite spoglie di un incarico diplomatico, è stato recentemente coinvolto nel facilitare un trasferimento di competenze e tecnologie dalla Russia all’Iran, secondo funzionari dell’intelligence europea. Teheran fornisce droni e missili per la guerra di Mosca in Ucraina.

A dicembre, l’Unione europea ha sanzionato un’unità del dipartimento, senza identificare l’SSD per nome, per aver orchestrato “colpi di stato, assassinii, bombardamenti e attacchi informatici” in Europa e altrove. Gli Stati Uniti hanno incriminato i membri dell’SSD con accuse simili a dicembre. Il Dipartimento di Stato sta offrendo una ricompensa fino a 10 milioni di dollari per qualsiasi informazione su cinque membri accusati di attacchi informatici all’Ucraina.

Le attività ostili dell’SSD hanno raggiunto il picco la scorsa estate, ma si sono recentemente placate, secondo i funzionari statunitensi ed europei. La pausa in attività potrebbe essere finalizzata alla creazione di uno spazio diplomatico per Mosca per negoziare con la nuova amministrazione statunitense.

A maggio, il servizio di sicurezza ucraino ha dichiarato di aver sventato un complotto della Russia per incendiare diversi supermercati e un bar. L’Ucraina ha detto che il piano è stato coordinato dal Maggiore Yuri Sizov.

I funzionari dell’intelligence occidentale hanno detto che Sizov, un ufficiale di Senezh, ora parte dell’SSD, ha coordinato un’altra operazione giorni dopo per incendiare un centro commerciale nella capitale polacca di Varsavia. Da allora è stato sanzionato dall’UE per il suo ruolo nei complotti.

Poi, a luglio, simili dispositivi incendiari inviati tramite DHL si sono innescati nei centri di transito di Lipsia, in Germania, e di Birmingham, in Inghilterra. “Se uno dei dispositivi si fosse acceso durante un volo, avrebbe potuto abbattere l’aereo”, ha riferito in ottobre al parlamento tedesco l’ex capo dell’agenzia di intelligence interna tedesca, Thomas Haldenwang. Questo non è successo solo perché un volo di collegamento era in ritardo, e il dispositivo è esploso mentre era all’aeroporto, ha detto.

I funzionari della sicurezza hanno detto che i dispositivi incendiari che si sono accesi a luglio sembravano essere parte di un test per mettere dispositivi simili su aerei diretti in Nord America. Allert sono stati inviati in agosto alle principali compagnie di navigazione, alle compagnie aeree e agli aeroporti, e alcuni di loro hanno migliorato i controlli di sicurezza, secondo i funzionari e i rappresentanti dell’industria che hanno familiarità con le procedure.

La minaccia è stata valutata così alta che l’allora consigliere per la sicurezza nazionale Jake Sullivan e il capo della Central Intelligence Agency, William Burns chiamarono direttamente Mosca in agosto, chiedendo di fermare l’attacco. Le chiamate sono state riportate per la prima volta dal New York Times.

L’SSD opera sotto le direttive di Putin, ma i comandanti potrebbero non chiedere l’approvazione per operazioni specifiche, hanno detto funzionari occidentali.

Il dipartimento si è concentrato in particolare sulla Germania perché la Russia vede il Paese come un anello debole della NATO, a causa della sua dipendenza dall’energia russa, della crescente ansia per l’escalation nucleare e della simpatia per la Russia tra alcuni politici ed elettori, secondo i funzionari dell’intelligence europea e statunitense.

Nel maggio dello scorso anno, agenti dell’SSD hanno dato fuoco a una fabbrica a Berlino di proprietà di Diehl, una società che fornisce sistemi d’arma all’Ucraina.

Nello stesso periodo, l’intelligence americana disse alla Germania di aver scoperto un piano per assassinare i leader dell’industria europea degli armamenti, tra cui Armin Papperger, l’amministratore delegato di Rheinmetall, il più grande fornitore di munizioni di artiglieria per l’Ucraina e che sta anche costruendo una fabbrica di carri armati nel Paese devastato dalla guerra.

Ci sono stati attacchi anche in altre parti d’Europa. A giugno, le autorità francesi hanno effettuato un arrestato dopo che una bomba improvvisata è esplosa nella sua stanza d’albergo. Le autorità francesi hanno incriminato il russo per terrorismo, affermando che aveva pianificato di colpire un negozio di articoli per la casa.

Alcuni funzionari del comparto della sicurezza hanno chiesto all’Occidente di intensificare gli sforzi in risposta alle operazioni della Russia.

Gli Stati Uniti dovrebbero potenziare e sfruttare le proprie attività clandestine, anche all’interno e intorno alla Russia, per scoraggiare ulteriori aggressioni da parte del Cremlino, ha detto Nick Thompson, un ex appartenente della CIA.

Questo è stato ripreso dal senatore. Tom Cotton (R., Ark.), il presidente della Commissione Intelligence del Senato, che ha detto in una recente audizione che la CIA “deve diventare più audace e più innovativa in azioni segrete”.

James Appathurai ha avvertito che gli Stati Uniti e i loro alleati dovrebbero adottare, in risposta, una mentalità bellica “in tutta la società”. Non farlo di fronte alla crescente aggressione russa sarebbe pericoloso, ha affermato.

Autore